Le vocabulaire des sciences de la vie et de la Terre repose sur un stock limité de racines grecques et latines. En mémoriser quelques dizaines permet de comprendre des centaines de termes sans dictionnaire. Ce chapitre classe ces éléments par sens et les applique au vocabulaire de la biologie, de la chimie et de la géologie que tu rencontres en S1.
1. Préfixes de quantité et d'intensité
Les préfixes numériques viennent du grec (mono-, di-, tri-, tétra-, poly-) ou du latin (uni-, bi-, ter-, quadri-, multi-) : monosaccharide, disaccharide, polymère, bivalve, multicellulaire. Les préfixes d'intensité et de comparaison sont essentiels en physiologie : hypo- (au-dessous de la normale), hyper- (au-dessus), iso- (égal), homo- (semblable), hétéro- (différent), micro- (petit), macro- (grand), méga- (très grand).
S'y ajoutent les préfixes de négation et de privation : a- / an- (absence : anaérobie, aphasie, anhydre), anti- (contre : antibiotique, anticorps), dys- (difficulté, mauvais fonctionnement : dysfonctionnement, dyslexie), in- / im- (non : insoluble, imperméable). Attention à anaérobie (sans dioxygène) qu'on ne doit pas confondre avec anabolisme, où ana- signifie « vers le haut ».
2. Préfixes de position, de temps et de mouvement
Position : endo- / intra- (dedans : endocytose, intracellulaire), exo- / extra- (dehors : exocytose, extracellulaire), péri- (autour : périoste, péricarde), épi- (sur : épiderme, épiphyse), hypo- (sous : hypoderme), méso- (au milieu : mésoderme, mésophylle), inter- (entre : interphase), sub- (sous : subduction, substrat), trans- (à travers : transmembranaire, transpiration).
Temps et déroulement : pro- (avant : prophase, procaryote), pré- (avant : précambrien), méta- (après, changement : métaphase, métamorphisme, métabolisme), ana- (vers le haut : anaphase, anabolisme), télo- (fin : télophase), post- (après : post-glaciaire), néo- (nouveau : néogène, néoformation), paléo- (ancien : paléozoïque, paléontologie). Ces séries expliquent d'un coup les noms des phases de la mitose et ceux des ères géologiques.
3. Radicaux du vivant
Structures et tissus : cyt(o)- / -cyte (cellule), hist(o)- (tissu), derm(o)- (peau), my(o)- (muscle), ost(éo)- (os), névr(o)- / neur(o)- (nerf), angi(o)- / vas(o)- (vaisseau), card(io)- (cœur), hépat(o)- (foie), néphr(o)- / rén(o)- (rein), gastr(o)- (estomac), enter(o)- (intestin), pneum(o)- (poumon, air). Liquides et molécules : hém(o)- / -émie (sang), glyc(o)- (sucre), lip(o)- (graisse), prot(éo)- (protéine), hydr(o)- (eau), ox(y)- (oxygène, acide).
Êtres vivants et milieux : bio- (vie), zoo- (animal), phyt(o)- / -phyte (végétal), bactéri(o)-, myc(o)- (champignon), algo-, anthrop(o)- (homme), écolo- (oikos, maison, milieu). Comportements et fonctions : -phage (qui mange : bactériophage, macrophage), -vore (herbivore, carnivore), -phile (qui aime : thermophile, hydrophile), -phobe (qui fuit : hydrophobe), -trophe (qui se nourrit : autotrophe, hétérotrophe), -gène (qui engendre : pathogène, glycogène), -genèse (formation : spermatogenèse, photosynthèse), -lyse (destruction : hydrolyse, glycolyse, hémolyse).
4. Radicaux de la Terre et suffixes spécialisés
En géologie : géo- (Terre), lith(o)- / -lithe (pierre), pétro- (roche : pétrographie), orog- (montagne : orogenèse), sismo- (secousse : sismographe), volcan(o)-, strat(o)- (couche : stratigraphie), morph(o)- (forme : géomorphologie), hydro- (eau : hydrogéologie), atmo- (vapeur), -sphère (enveloppe : lithosphère, hydrosphère, biosphère, atmosphère). Les suffixes minéralogiques -ite (calcite, pyrite) et -ine (olivine, kaolinite) nomment les minéraux.
Les suffixes savants les plus productifs sont enfin : -logie (science de : histologie, pédologie), -graphie (description, enregistrement : stratigraphie, radiographie), -métrie (mesure : spectrométrie, granulométrie), -scopie (observation : microscopie, endoscopie), -thérapie (traitement), -ase (enzyme : amylase, lipase), -ose (glucide : glucose, saccharose ; ou affection : nécrose), -ite (inflammation : hépatite, méningite), -ome (tumeur ou ensemble : génome, protéome).
Élément d'un mot qui en porte le sens fondamental, auquel s'ajoutent préfixes et suffixes ; en sciences, il est le plus souvent d'origine grecque ou latine.
Mot d'une langue étrangère ressemblant à un mot français mais de sens différent — piège fréquent dans la lecture d'articles en anglais.
| Élément | Sens | Élément opposé | Sens |
|---|---|---|---|
| hypo- | Sous, insuffisant | hyper- | Au-dessus, excessif |
| endo- | À l'intérieur | exo- | À l'extérieur |
| -phile | Qui a de l'affinité | -phobe | Qui fuit |
| auto- | Par soi-même | hétéro- | Par un autre, différent |
| -ase | Enzyme | -ose | Glucide ou affection |
| pro- | Avant | méta- / post- | Après |
Couples d'éléments à ne pas confondre
- Quelques dizaines de racines suffisent à décoder des centaines de termes scientifiques.
- Préfixes de position : endo/exo, intra/extra, péri, épi, méso, inter, trans, sub.
- Préfixes de temps : pro, pré, méta, ana, télo, post, néo, paléo — d'où les phases de la mitose.
- Suffixes fonctionnels : -phage, -vore, -phile, -trophe, -gène, -genèse, -lyse.
- Suffixes de disciplines : -logie, -graphie, -métrie, -scopie.
- -ase = enzyme ; -ose = sucre ou affection ; -ite = inflammation (ou minéral en géologie).
Les sujets proposent des listes de mots à décomposer et à expliquer, ou des définitions auxquelles il faut associer le terme exact. Un exercice classique demande de retrouver le sens d'un mot jamais rencontré (par exemple xérophyte, halophile, orogenèse) à partir de ses éléments : traite-le comme une équation, élément par élément. Attention au double sens de -ite et -ose selon la discipline, et à la voyelle de liaison qui ne fait pas partie du radical.