Les bactéries les plus communes ont deux formes :
Les coques sont à peu près sphériques. Ils peuvent exister en tant que cellules individuelles, mais sont aussi associés en arrangements caractéristiques qui sont souvent utiles pour leur identification. Les diplocoques se forment quand les coques se divisent et restent ensemble pour former des paires (Neisseria). De longues chaînes de coques se forment quand les cellules restent attachées après plusieurs divisions dans un plan ; ce type d’arrangement se rencontre dans les genres Streptococcus, Enterococcus et Lactococcus. Staphylococcus se divise pour former des groupes irréguliers de cellules comme une grappe de raisins. Des divisions dans deux ou trois plans peuvent produire des amas symétriques de coques. Les membres du genre Micrococcus se divisent souvent selon deux plans pour donner des groupes carrés de quatre cellules appelés tétrades. Dans le genre Sarcina, les coques se divisent suivant trois plans produisant des agglomérats cubiques de huit cellules.
L’autre forme habituelle de bactéries est celle d’un bâtonnet souvent appelé bacille. Bacillus megaterium est un exemple typique de bactérie en bâtonnet. Les bacilles sont très différents dans leur rapport longueur/largeur, les coccobacilles étant si courts et larges qu’ils ressemblent à des coques. La forme des extrémités du bâtonnet varie souvent suivant les espèces, elle peut être plate, arrondie, en forme de cigare ou bifurquée. Quoique beaucoup de bacilles soient solitaires, ils peuvent rester ensemble après la division pour former des paires ou des chaînes (ex. Bacillus megaterium se présente en longues chaînes). Quelques bactéries en forme de bâtonnet, les vibrions, sont incurvés comme des virgules ou des spirales incomplètes.
Les bactéries peuvent avoir d’autres types de formes. Les actinomycètes forment de longs filaments multinucléés ou hyphes qui peuvent être ramifiés et produire un enchevêtrement appelé mycélium. Beaucoup de bactéries ont une forme de long bâtonnet tordu en spirale ou en hélice, elles sont appelées spirilles si elles sont rigides et spirochètes si elles sont flexibles. On connaît aussi quelques bactéries plates. Enfin, certaines n’ont pas de formes caractéristiques et sont dites pléomorphes.
Leur taille varie de 100-200 nm à 500 µm de long.
